뇌가 보내는 경고 메시지

대부분의 사람들은 일생 동안 한 번 이상 두통을 경험한다. 이 흔한 질병이 건강에 심각한 위협을 끼치는 경우는 드물지만, 간혹 일생 처음 발생한 두통으로 목숨을 잃거나 장애를 입는 경우도 있다. 흔하지만 가볍게 여겨서는 안 될 두통, 뇌가 보내는 이상 신호를 잘 감지하고 신속하게 대응할 필요가 있다.

두통, 원인부터 파악하자

두통은 특별한 원인 없이 발생하는 일차성 두통과 뚜렷한 원인 질환으로 나타나는 이차성 두통으로 구분할 수 있다. 일차성 두통은 목숨을 잃거나 심한 후유증이 남는 것은 아니지만 평생 동안 재발할 수 있다는 점에서 유의해야 한다.  반면 이차성 두통은 원인 질환을 초기에 해결하지 못할 경우 합병증으로 번질 가능성이 높다. 심한 부비동염, 뇌출혈, 뇌종양, 머리 주위의 대상포진, 약물에 의한 두통, 비정상적 뇌압의 변화, 혈관염과 동반된 두통 등이 모두 이차성 두통에 해당한다. 이렇게 두통의 종류를 구분한 뒤에는 그 원인을 명확하게 파악하는 것이 중요하다.

때로 감기에 걸리고 나서 머리가 띵하거나 심한 경우 골이 흔들리는 증상을 느낀 적이 있을 것이다. 이게 바로 감기와 동반되는 두통, 즉 이차성 두통의 가장 흔한 사례다. 대부분의 경우 감기가 호전되면 별다른 치료 없이 두통도 낫는다. 하지만 심한 감기로 오인하기 쉬운 뇌수막염에 동반되는 두통은 적절한 치료를 하지 않으면 심각한 결과를 초래할 수도 있다. 두통의 원인을 명확하게 파악해야 하는 이유가 여기에 있다. 

최영득 원장

경과를 살펴야하는 이차성 두통

일반적인 두통의 진단 과정은 병력에 대한 문진과 진찰로 이뤄진다. 더불어 원인 질환을 파악하기 위해 CT나 MRI와 같은 뇌 영상 검사로 뇌종양, 뇌졸중 등의 구조적 이상을 먼저 확인하기도 한다. 이후 증상에 따라 혈액검사 등을 진행한다. 이상의 검사 과정을 거쳐 모두 정상으로 판명되면 두통 자체에 대한 증상을 치료한다.

마치 번개가 치듯이 급작스럽게 발생하는 두통은 뇌출혈의 신호일 수 있으므로 신속하게 응급실을 찾아야 한다. 이와 같은 증상을 보이는 환자들은 대부분 구토를 하며, 뇌출혈이 심할 경우 순식간에 의식장애로 진행된다. 이런 종류의 두통은 CT를 통해 진단이 가능하지만 예후를 미리 파악하기는 어렵다. 특히 노인들의 경우 급성 뇌출혈보다 가벼운 외상 후 이어지는 만성 뇌출혈이 흔하다. 만성 뇌출혈에 동반하는 두통은 급작스럽게 발생하기보다는 서서히 증세가 나타나고, 외상을 입은 후 몇 달 뒤에도 발생할 수 있다. 따라서 노인들은 가벼운 외상일지라도 몇 주 동안은 두통이나 치매 증상이 발생하는지 주의 깊게 확인할 필요가 있다.

경고 메시지를 잘 파악해야 하는 일차성 두통

대표적인 일차성 두통으로 긴장성 두통과 편두통을 들 수 있다. 긴장성 두통은 가장 흔히 경험하는 일차성 두통이다. 잘못된 자세나 과도한 스트레스가 원인이 되어, 목덜미의 가벼운 불편감과 통증을 호소한다. 충분히 쉬면서 안정을 취하면 호전되는 경우가 많다.

긴장성 두통이 일상에서 겪을 수 있는 흔한 두통이라면, 편두통은 병원을 방문하게 하는 일차성 두통이다. 편두통은 저절로 호전되는 가벼운 증상부터 일상생활이 불가능할 정도의 심각한 장애를 초래하는 경우까지 다양한 형태를 보인다. 이상 증상들은 편두통이 나타나기 전 몸에서 보내는 경고 메시지이다. 보통 편두통 발생하기 전에는 시야장애가 나타난다. 이런 경우를 ‘조짐 편두통’이라고 하는데, 조짐 편두통 환자는 뇌혈관질환의 위험이 있기 때문에 더욱 주의해야 한다. 특히 여성에게 발생하는 조짐 편두통의 경우 경구피임약이나 흡연을 금지해야 한다.

두통은 뇌가 보내는 경고 메시지다. 흔한 만큼 오해도 많다. 대부분의 두통이 생명을 위협하는 것은 아니지만 빠른 진단과 치료를 요하는 심각한 두통도 있음을 기억하자. 특히 편두통은 만성 뇌 질환으로 개인 간의 차도 크고, 증상의 심한 정도도 다르다. 따라서 개인에 맞는 치료 계획과 더불어 스스로 건강을 지키려는 노력, 몸이 보내는 경고 메시지에 민감하게 반응하는 태도를 갖추도록 하자.<한국건강관리협회 건강증진의원 전북지부 최영득 원장>