두통은 전체 인구의 약 70~80%가 일 년에 한 번 이상 경험하는, 흔하면서도 괴로운 증상이다. 특히 편두통은 심한 통증으로 일상생활과 업무에 지장을 초래한다. 그렇다면 과연 편두통이란 무엇이며 이를 예방, 대처하는 방법에는 어떤 것이 있는지 알아보자.

혹시 내가 편두통 환자?

편두통은 대개 사춘기 또는 이른 성인기에 시작된다. 머리 한쪽에 통증이 발생하는 증상으로 발작적인 두통과 식욕부진, 오심, 구토, 눈부심, 소리에 민감해지는 등의 증세를 동반한다. 마치 맥박이 뛰는 것처럼 지끈지끈한 느낌의 박동성 통증이 오고, 통증 부위가 옮겨 다니는 것이 특징이다. 초기에 편두통을 제대로 치료하지 않아 만성이 될 경우 박동성이 아닌 머리 전체가 깨질 듯한 증상으로 심화되기도 한다. 만성 편두통은 극심한 두통 때문에 업무에 차질을 주고 오심·구토 증세로 계속 화장실을 들락거려야 하는 경우도 많다. 이와 같은 증상이 있다면 편두통을 의심해보아야 한다.

최영득 원장.

편두통의 주원인은 ‘생활습관’

편두통의 원인은 다양하다. 고혈압과 당뇨병처럼 편두통도 가족력으로 발생하는 경우가 가장 흔하며 이 밖에도 생활습관, 식생활 중에 편두통을 악화시키는 요인들이 많다.

수면부족은 편두통을 악화시키는 요인이다. 특히 주중에 학업이나 업무가 바빠서 수면이 부족하다가 주말에 몰아서 잠을 자면 편두통 증상이 발생할 수 있다. 또한 심리적인 스트레스나 몸이 피곤한 경우에도 편두통이 심해진다. 우울하거나 불안한 심리 상태는 편두통을 발생시킬 뿐 아니라 악화시키며 스트레스성 질환으로 이어질 수 있으니 반드시 전문의에게 진료를 받도록 하자. 다이어트를 위해 끼니를 거르거나 과식을 해도 두통이 발생하는 경우가 잦으므로 적당한 양의 식사를 하는 것이 중요하다.

술은 편두통의 적이다. 특히 적포도주는 주류 중에서도 편두통을 발생시킬 확률이 높으니 유의해야 한다. 직장에서 회식한 뒤, 혹은 심하게 취한 다음 날 머리가 깨질 듯이 지끈거리는 편두통을 겪는 이유가 바로 술 때문이라는 사실을 명심하자.

진통제·드링크제 섭취 주의해야

두통이 심한 어르신들이 간혹 자양강장제나 드링크형 종합 감기약을 박스째 사서 수시로 복용하는데, 이것이 바로 만성 편두통의 대표적인 사례다. 편두통 치료가 이뤄지지 않아 카페인 중독이 발생한 것이다. 카페인이 들어 있어 두통 완화에 반짝 효과를 볼 수 있지만 여기에 자꾸 의존하면서 중독에 이르게 된다.

카페인 과잉 섭취 외에도 편두통이 만성으로 심화하는 몇 가지 요인들이 있다. 심리적으로 불안하거나 우울할 때, 심한 코골이나 수면 무호흡증으로 잠이 부족하거나 수면의 질이 매우 나쁠 때, 부정교합 등으로 턱관절의 통증이 지속될 때에는 편두통이 발생해 심해질 가능성이 높다. 또한 비만한 사람은 코골이가 심해지고, 그에 따라 편두통이 찾아지므로 식이 조절과 체중 관리로 비만과 편두통을 동시에 예방하는 것이 좋다. 편두통 증상 완화를 위해 지나치게 자주, 다량의 진통제를 복용하는 것은 오히려 약물 과용으로 인한 만성 편두통을 유발할 수 있으므로 섭취에 주의해야 한다.

뇌질환이 보내는 경고일수도

편두통 환자의 CT 혹은 MRI 검사 결과는 대부분 정상이다. 뇌 또는 뇌 주변부, 뇌혈관이 두통의 원인이지만 MRI에서 보일 정도로 이상 징후가 포착되지 않는 경우가 많기 때문이다. 단순한 편두통이 아닌 건강과 생명까지 위협하는 편두통인 경우도 있기 때문에 검사 결과만 믿고 방심하지 않도록 하자. 특별히 주의가 필요한 편두통 증상들을 살펴보고, 몸이 보내는 메시지에 민감하게 반응해야 한다.

사실 편두통은 완치되는 병이라고 하기엔 어렵다. 다만 생활습관과 약물 등으로 적절히 조절하고 관리한다면 얼마든지 증세를 완화시킬 수 있다. 생활습관의 변화를 통해 증상의 원인을 제거하는 생활조절요법은 편두통을 악화시키는 요인들을 점검하고 이를 피하는 것에 중점을 둔다. 생활조절요법 중에서 가장 추천하는 방법은 운동이다. 적절한 운동은 편두통의 주원인인 스트레스를 완화하고 몸을 원활하게 한다. 신체 리듬을 찾아 주는 것이다. 꾸준한 운동을 지속한다면 편두통에서 점차 벗어날 수 있다. 다음으로 추천하는 방법은 수면 시간의 조절이다. 주중, 주말에 상관없이 7시간 정도 일정하게 잠을 자도록 한다. 또한 식사를 거르지 않고 두통을 유발하는 치즈, 적포도주, 초콜릿 등의 음식과 술, 카페인은 피하는 것이 좋다. 같은 자세로 너무 오래 앉아 있지 않도록 하는 것도 중요하다. 이러한 생활조절요법으로 통증이 사라지지 않으면 약물을 처방받아야 한다.

<한국건강관리협회 건강증진의원 전북지부 최영득 원장>