‘특별히 의심할 만한 임상 증상이 없다는 것’이 특징인 간암. 우연히 건강검진에서 간암이 발견된 경우, 상당히 진행되어 완치가 불가능한 경우를 종종 볼 수 있다. 하지만 간암은 정기적인 검진을 통해 조기 발견할 수 있고, 적극적으로 치료하면 완치를 기대할 수 있는 암이다.

간암이란

복강 내 우측상부에 있는 간은 크게 네 가지로 기능을 요약할 수 있다. ▲첫째는 신체 에너지 대사의 중요한 중추기관이고 ▲둘째는 우리 몸에서 필요한 많은 양의 단백질, 효소, 비타민을 합성하는 기능을 하며 ▲셋째로 우리 몸에 해로운 영향을 미치는 여러 물질의 해독작용에 관여하고 ▲마지막으로 인체의 면역방어기전에 중요한 작용을 한다. 보통의 장기들이 기능적으로나 구조적으로 이상이 있으면 대부분 즉시 증상이 나타나는 데 반해서 간은 유독 많은 일을 하면서도 말기 간경변이 오기 전까지 증상이 나타나지 않는 경우가 많다. 간암이 생겨도 다른 장기와 같이 통증이 심하지 않기 때문에 ‘침묵의 장기’라고 알려져 있다.

여러 가지 원인에 의해서 장기간 지속적으로 간세포 손상이 오면 간이 점차 굳어지면서 간에 다양한 크기의 재생결절들이 생기는데, 그 중 일부가 비정상적으로 악성변화를 하여 간 내 전이를 하거나 간 외 전이를 하면서 간암이 발생된다. 간암과 같이 동반된 간염이나 간경화는 간세포를 적어지게 하여 단백질 합성이나 해독작용 등의 간 기능 장애를 유발하고, 그 결과 간 내 혈액순환이 어려워져 간문맥압이 증가하고 복수, 간성혼수 등 여러 합병증이 동반되게 된다. 많은 환자에서 간암과 간경화가 동반되기 때문에 치료가 쉽지 않다.

최영득 원장

간암의 전구 질환

간염은 크게 급성 간염과 만성 간염으로 구별하는데, 급성 간염은 한동안 유행했던 A형 간염 바이러스가 대표적이다. 이러한 급성 간염은 빠른 시간 내에 간 기능이 심하게 손상되는 전격성 간부전으로 진행하는 경우도 있지만 이러한 경우는 매우 드물고 대부분은 저절로 완치되어서 후유증을 전혀 남기지 않는 경우가 많으며 간암과는 별 관계가 없다. 이에 비해서 만성 간염은 오랫동안 간이 지속적으로 손상되어 후유증을 남기는 경우인데 B형 간염, C형 간염 바이러스와 알코올 간질환이 가장 흔한 원인이다. 이러한 만성 간염은 간경변과 간암을 잘 유발하는 것으로 알려져 있다. C형 간염의 경우는 15~50% 정도가 수십 년에 걸쳐서 간경화를 유발하고 이러한 간경화에서 간암은 연간 1~5% 정도 생긴다. 간염의 정도가 심하거나 자주 악화와 호전을 반복하는 경우에는 간경변증으로의 이행 위험이 더 큰 것으로 알려져 있다.

간암 치료법

간암의 치료법에는 크게 완치를 목적으로 하는 치료법과 완치는 못하지만 환자의 수명을 연장하고, 삶의 질을 개선할 수 있는 고식적 치료법이 있다. 완치를 목적으로 하는 대표적인 치료 방법은 ‘간 절제술’과 ‘간이식’이 있다. 크기가 작은 간암의 경우에는 고주파열치료술로 완치할 수 있다.고식적인 치료 방법으로는 간동맥화학색전술이 있는데 이 치료법은 간암의 진행을 막는 방법이며, 일부 환자에서는 이 방법만으로도 완치되는 경우가 있다. 최근에는 부작용이 매우 적은 먹는 항암제가 개발되기도 했으며, 이외에도 다양한 종류의 방사선 치료가 개발되었다.

간 절제술 후에 대략적인 생존율은 점차 호전되고 있는데, 최근의 보고들을 종합하면 수술이 잘 되었을 경우 1년 생존율이 90% 이상이고, 5년 생존율도 50% 이상이 된다. 예후에 영향을 미치는 인자들은 종양의 크기, 다발성종양여부, 문맥침윤여부, 간경변증 동반 여부 등이 가장 중요하게 관계가 되어있는 것으로 보고되고 있다.

건강한 간을 위한 생활습관 

간암을 예방하기 위해서는 B형 간염, C형 간염, 알코올 간질환이 생기지 않도록 하는 것이 무엇보다 중요하다. B형 간염은 혈액 검사에서 면역 항체가 없는 것으로 나올 경우 예방접종을 하는 것이 중요하다. C형 간염은 예방백신이 아직 상용화 되어 있지 않지만 주로 혈액이나 성관계로 감염될 수 있기 때문에 면도기, 손톱 깎기, 칫솔은 다른 사람과 같이 사용하지 않는 것이 좋다. 또한 가급적 문신, 피어싱은 하지 않는 것이 좋고 불가피한 경우 반드시 일회용 장비로 시술하는지 확인하여야 한다. 알코올 간질환의 경우에는 반드시 절주가 필요하다. 간암은 예방도 중요하지만 조기에 발견하면 충분히 완치가 가능한 병이기 때문에 고위험군에서는 반드시 정기적으로 검사를 시행해야 한다.

나아가서 잠재적인 위험인자인 지방간도 조절해야 한다. 지방간의 가장 효과적인 치료법은 적극적인 체중 감량, 적절한 식이요법, 꾸준한 유산소 운동이다. 운동은 지방간 치료에 도움이 될 뿐 아니라 혈압 및 혈당을 내리고 혈중 콜레스테롤을 감소시키며, 뼈와 근육을 건강하게 해주면서 정신적인 스트레스를 해소시키는 역할을 한다. 빠르게 걷기, 자전거 타기, 조깅 등 유산소 운동을 일주일에 3번 이상, 한 번에 30분 이상 하는 것이 좋다. 식사는 세 끼를 챙겨 먹되 과식을 피하고 골고루 균형 잡힌 식사를 해야 한다. 야식이나 튀긴 음식 등 열량이 높은 음식은 피해야 한며, 절주는 필수적이다. 알코올에 의한 간 손상의 초기 상태인 단순 지방간은 술을 끊으면 정상으로 회복되므로 가능하면 빨리 끊는 것이 좋다. 술을 완전히 끊는 것이 어렵다 하더라도 음주량을 줄이면 간 손상을 감소시키는데 도움이 되므로 술 마시는 횟수나 주량을 줄이려는 노력을 해야 한다.  

/ 한국건강관리협회 전북지부 (건강소식 발췌)