치매 다음으로 많이 발생하는 신경퇴행성 질환인 파킨슨병. 완치는 불가능하지만 조기에 발견하여 치료하면 증상을 완화시킬 수 있다. 파킨슨병의 위험성과 증상을 미리 알아두고 조기에 치료해 파킨슨병의 위험으로부터 벗어나도록 하자.

파킨슨병의 원인 및 진단법

파킨슨병은 신경 세포들이 어떤 원인에 의해 소멸하게 되고 이로 인해 뇌 기능이 이상을 일으키는 질환을 말한다. 지금까지는 ‘흑색질’이라는 뇌 부위에서 분비되는 신경 전달 물질인 도파민이 신경세포의 손상으로 분비되지 않아 발생하는 것으로 추정하고 있다. 하지만 아직까지 파킨슨병의 원인에 대해 확실하게 밝혀진 것은 없다. 일부에서 가족력이 있는 경우 발생하며, 50대 이전에 발병한 경우 유전적 원인이 있을 가능성이 높은 것으로 보고 있다.

최영득 원장

파킨슨병은 서서히 진행되는 만성 퇴행성 질환으로 도파민 신경세포가 70% 이상 손상돼야 증상이 나타난다.

파킨슨병을 의심할 수 있는 증상들

파킨슨병의 주요 증상으로는 느린 행동, 경직, 불안정한 자세 그리고 가만히 있을 때 주로 발생하는 떨림 등이 있다. 이들 증상 중 눈으로 흔히 볼 수 있는 증상은 ‘떨림’으로 움직이거나 특정 자세를 취할 때보다 가만히 안정된 상태에 있을 때 나타나는 것이 특징이다. 하지만 움직일 때 나타난다고 해서 파킨슨병이 아니라고 단정할 수는 없으며 떨림이 보이지 않는 파킨슨병도 흔하게 있다.떨림 증상의 경우 약 70%의 환자에서 손과 다리 어느 한쪽에서 먼저 나타나는 경향을 보이며 수면 중에는 없어진다. 경직은 일반적으로 한쪽 팔다리에서 먼저 나타나고 이후에 전신으로 진행된다. 느린 행동은 말 그대로 몸의 동작이 느려지는 것을 말한다. 움직임은 있으나 느리게 움직이고,어떤 동작을 하려고 해도 시작이 잘 되지 않거나 시작이 되더라도 매우 느리고 동작을 멈추는 것도 쉽지 않게 된다. 예전에는 재빠르게 일을 처리하던 사람이 어느 순간부터 느릿느릿하게 생활한다면 파킨슨병을 의심해볼 필요가 있다.

파킨슨병은 보행할 때도 특징적인 모습이 나타난다. 서 있을 때 등이 구부정하게 굽고 팔꿈치가 약간 굽어 있는 형태의 자세를 취하는 경우가 있으며, 보행할 때 한쪽 팔은 앞뒤로 움직이는데 다른 팔은 몸 쪽에 붙어서 걷거나 양쪽 팔 모두를 몸에 붙이고 걷는 경우가 있다.  또한 파킨슨병은 후각 장애와도 밀접한 관련이 있다. 파킨슨병 환자 10명 중 9명에게서 후각 이상이 나타나는 것으로 알려져 있는데 이는 뇌 속에서 비정상적으로 생성되는 단백질이 후각을 관장하는 전두엽을 손상시키기 때문이다. 파킨슨병은 초기 증상으로는 진단이 쉽지 않고 뇌경색 등 다른 질환과 구별하기 어려운 경우가 많기 때문에 60대 이상 노인의 경우 주변에서 세심한 관찰과 진단이 필요하다.

파킨슨병과 알츠하이머의 차이

앞에서 이야기한 것처럼 파킨슨병은 신경 퇴행성 질환이기 때문에 약 40%에 있어서 치매를 동반한다. 물론 파킨슨병에서 동반된 치매의 임상적 특징은 가장 흔한 치매인 알츠하이머병과 이상행동 및 감정조절 등 차이를 보인다. 초기에는 기억 저하만을 호소하는 증상이 나타나 두 질환이 비슷해 보일 수 있기 때문에 파킨슨병과 알츠하이머를 조기에 구분해 치료하는 것이 증상을 완화시키는 데 반드시 필요하다.

초기 알츠하이머병 환자와 파킨슨 치매 환자의 뇌혈류량을 비교 분석한 논문결과에 의하면 파킨슨 치매 환자가 상대적으로 후두엽과 소뇌 부위의 혈류량이 적게 나타났다. 또한 파킨슨병에서 치매로 진행하기 전단계로 추정되고 있는 환자의 뇌관류 변화를 분석해보니 전두엽 및 측두엽에서의 뇌혈류량 저하가 보이는 것을 발견했다. 즉, 질병 초기 증상이 유사하여 진단에 혼선이 있던 두 질환을 효과적으로 선별함으로써 긍정적인 방향을 잡을 수 있게 된 것이다.

파킨슨병의 치료

일부에서는 파킨슨병의 수술적 치료를 시도하고 있는데, 환자의 약물 반응 정도와 나이, 증상의 위치 등을 감안해 정확한 적응증에 해당하는 경우에만 시행할 수 있다. 이때 신경과 전문의가 수술을 해도 되는지, 효과가 있을지 판단하는 것이 중요한데 신경과는 물론 신경외과, 영상의학과 등의 전문의가 유기적인 협진을 통해 수술을 시행한다. 수술 치료법은 뇌심부 자극술이 대표적이다. 이는 쇄골 부근에 극소형의 전기자극장치를 삽입하고 머리에 약 2cm 정도의 구멍을 낸 후 전기자극기에 연결된 미세한 전선을 통해 뇌심부를 자극하는 것이다. 뇌의 신경세포를 자극해 뇌의 병적인 활동을 억제하는 방법이다. 이 장치는 시술되면 최소 5년, 준전시 10년까지 유지되며 일상생활을 하는 데 지장이 거의 없다.