사측의 막대한 임금체불로 고통을 호소하고 있는 이스타항공 조종사 노조가 지난달 더불어민주당 전북도당을 찾아 이상직 국회의원을 규탄하는 모습 / 뉴스1

이스타항공이 출범 13년만에 국내 항공시장에서 사라질 위기에 처했다.

이스타항공은 지난해 맥스 기종 운항중단과 일본 여객 감소 등을 겪으며 재무난이 심화된 뒤 저비용항공사(LCC) 업계 1위 제주항공과의 인수합병으로 새로운 도약을 꿈꿨다.

하지만 올해 초부터 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 직격탄을 맞으며 결국 M&A가 불발될 위기에 처하며 파산 가능성까지 대두되고 있는 상황이다.

6일 항공업계에 따르면, 이스타항공은 오는 15일까지 체불임금, 각종 미지급금 등 1000억여원에 달하는 부채를 해소해야 한다. 이를 해결하지 못하면 제주항공과 추진하던 인수계약이 파기될 가능성이 높다.

이스타항공이 단시일 내 해당 부채를 자체적으로 해결할 능력이 없다는 점을 감안하면 사실상 인수가 무산될 것으로 예상된다.

이스타항공은 전북 전주 출신의 이상직 더불어민주당 의원이 지난 2007년 10월 군산을 거점으로 설립한 전북 지역 민간 LCC다. 설립 이후 이스타항공은 6년 이상 적자를 기록하다 2013년 처음으로 영업이익을 기록했다.

이후 해외여행 증가 추세와 맞물려 항공기 확보에 열을 올리면서 지난해 말 기준 20대 넘는 항공기와 26개 국제노선을 보유한 업계 5위 항공사로 성장했다.

외형은 성장했으나 내부적으로 이스타항공의 재무구조는 수년간 자본잠식이 지속되는 등 탄탄하지 못했다. 지

난 2015년에는 기업공개(IPO)를 통해 자금난을 해소하려고 했지만 시장의 기대가 낮아 결국 상장에 실패했다. 이후 IPO가 늦어지며 신규 투자금 조달이 지연되는 등 대규모 투자를 늘리지 못하면서 경쟁력이 약화됐다.

여기에 지난해 들어 이스타항공이 야심차게 도입한 보잉사의 차세대 항공기 737 맥스 2대가 추락사고 여파로 운항 중단되면서 매달 7~8억원의 비용(보관료·리스료)을 지출, 실적 악화의 주요 원인으로 전락했다. 또 지난해 하반기부턴 일본 불매운동 여파로 인한 여객감소 등 경영환경 악화로 매출 증대가 어려워졌다.

이같은 어려움을 극복하고자 이스타항공은 지난해 9월 비상경영체제 돌입을 선언하고, 무급휴직 등 허리띠를 졸라맸다.

당시 최종구 이스타항공 대표이사 사장은 사내 담화문을 통해 "현재까지 누적 적자만 수백억원으로 지금의 상황이 지속된다면 회사 존립이 심각히 위협받을 수 있다"고 밝힌 바 있다.

그럼에도 독자 생존이 어려워진 이스타항공은 결국 새로운 주인 찾기에 나섰다. 그 결과, 지난해 말 국내 LCC 1위 제주항공을 새 주인으로 맞으며 업계 최초 항공사간 결합으로 규모의 경제 실현에 앞장섰다.
 

지난 2018년 12월26일 오전 서울 강서구 김포공항에서 열린 '이스타항공 B737 MAX8 기종 도입식'에서 승무원들이 축포를 쏘고 있다. (이스타항공 제공)

하지만 올해 들어 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 국내 항공업계가 직격탄을 맞으면서 M&A의 변수로 작용했다.

제주항공 역시 코로나19 영향으로 1분기에만 영업손실 657억원을 기록해 적자전환했다. 이런 상황에서 이스타항공 인수가 유동성 리스크로 작용할 수 있다는 우려가 커진 것이다.

그러는 사이 이스타항공은 직원의 임금체불, 협력사 대금 미납 등 부채만 쌓여가는 신세로 전락했다. 3월 말부터는 '셧다운'에 들어갔고 이 기간이 길어지며 지난 5월에는 운항증명(AOC) 기능도 상실했다. 특히, 지난달까지 250억원에 달하는 체불임금 규모는 제주항공이 사실상 인수협상을 중단하게 된 주요 원인이 됐다.

여기에 지난달 29일 인수계약 종료 시한을 앞두고 이 의원이 발표한 지분 반납 결정은 오히려 제주항공에 인수 포기의 명분만 줬다는 게 업계 분석이다.

그간 제주항공은 이스타항공에 타이이스타 보증문제, 체불임금, 각종 미지급금 해소 등 선결과제 해결을 요구해 왔는데 이 의원의 지분 반납으로 인한 재원마련은 결국 M&A가 성사된다는 가정 하에 이뤄지는 것이어서 사실상 제주항공에게는 의미가 없기 때문이다.

업계에서는 현재 이스타항공이 열흘 내 대규모 자금을 확보할 가능성은 사실상 없다고 보고 있다. 제주항공과의 인수계약이 파기되고, 새 인수자를 찾지 못하면 법정관리에 돌입하게 된다. 이 경우 기업회생보다는 청산쪽에 무게가 실릴 것이란 분석이 지배적이다.

한편, 그동안 창업주 이 의원을 규탄해온 이스타항공 조종사 노조는 지난 3일을 시작으로 제주항공 규탄 시위를 진행 중이다. 5월초까지만해도 인수 의사를 밝혀온 제주항공에 도의적 책임을 물어야 한다는 게 내부 목소리다.

노조 관계자는 "MOU 체결 후 자신들이 구조조정을 지시했다"며 "'코로나19로 인한 책임은 계약과 무관하다'는 내용을 계약서에 담아놓고도 3월 이후 발생한 부채를 이스타항공이 갚으라는 것은 날강도와 다름없다"고 말했다. /뉴스1 김상훈 기자