기침은 우리 몸으로 유해물질이 들어오는 것을 막고 폐와 기관지에 존재하는 해로운 물질이나 분비물을 제거하는 중요한 방어기전인 동시에 질병을 알려주는 신호이기도 하다. 이러한 기침이 오래 반복되다 보면 목의 고통을 불러올 뿐 아니라 가슴과 상체의 건강에도 악영향을 미친다. 뿐만 아니라 일상의 불편도 생기게 마련이다. 과연 어떻게 해야 기침을 멎게 할 수 있을까.

우리 몸의 방어기전이자 신호등

호흡기는 숨을 들이마셔서 폐에서 산소를 얻고 숨을 내쉴 때 이산화탄소를 함께 내보내는 역할을 한다. 외부의 공기는 코부터 목, 기관지를 거쳐 폐에 전달되는데 외부에서 이물질이 들어오거나 내부에서 만들어진 가래 등이 많아지면 기관지가 막혀서 공기가 제대로 통하지 않게 된다. 따라서 이러한 요인들을 효과적으로 제거하기 위해 기침을 하는 것은 우리 몸을 보호하기 위한 반사적인 행위다. 즉 여러 자극 물질들이 기침수용체를 자극하면 신경이 자극돼 뇌에 있는 기침중추가 신호를 받아 기침을 하도록 하는 것이다. 그러나 우리 몸을 보호하기 위한 기침이 오래 가거나 심하면 보호로 인한 이득보다 오히려 불편감이 더 커서 문제가 되는 것이다. 또한 기침은 우리 몸에 질병이 있음을 알려주는 중요한 신호가 되므로 오래 가는 기침은 반드시 병원에 가서 원인을 찾는 것이 필요하다. 기침은 감기부터 폐암까지 매우 다양한 질환들에서 나타날 수 있으므로 원인을 찾아서 원인질환에 맞는 치료를 하는 것이 중요하다. 따라서 기침이 오래가는데 단순히 기침약만 먹으며 참는 것은 좋지 않다.

최영득 원장

두 달 넘게 기침하면 만성질환 의심

기침을 하는 가장 흔한 원인은 감기다. 감기에 걸리면 콧물이나 코막힘, 목의 통증 등 코와 목의 다양한 불편감과 함께 열이나 몸살을 동반하는 일이 흔하고 기침이 난다. 감기는 대부분 저절로 좋아지는데 대개 1~2주 안에 회복이 된다. 따라서 감기 때 기침은 1~2주, 길어야 3주 이내에 좋아지는 것이 일반적이다. 그러나 어떤 경우에는 감기증상이 다 좋아졌어도 기침이 1~2달 정도 오래 지속되는 경우도 있다. 간혹 감기 합병증으로 축농증이 있어서 오래 가는 경우도 있다. 보통의 감기와 달리 열이 많이 나거나 가래가 노란색을 보일 때에는 폐렴일 가능성이 높다. 기침을 하면서 가래에서 피가 나오거나 식욕이 없고 몸무게가 많이 빠질 때는 폐결핵이나 폐암을 가능성이 높으므로 빨리 병원을 찾아야 한다.

기침이 두 달을 넘어 오래 지속되면 이를 ‘만성기침’이라고 한다. 만성기침의 가장 흔한 원인으로는 비염·천식·위식도역류질환 등이 있다. 알레르기 비염과 같은 질환이 있으면 콧물·코막힘·재채기 등의 증상이 있는데 콧물이 목뒤로 넘어가면서 기침을 일으키는 일이 흔하다. 천식에서는 흔히 기침·가래·쌕쌕거림·숨참 증상이 있는데 어떤 경우에는 다른 천식 증상이 별로 없으면서 기침을 주로 하는 경우도 있다. 위식도역류질환은 속쓰림, 신물이 넘어오거나 가슴이 화끈거리는 증상 외에도 기침이 증상일 수 있다. 따라서 오래 기침을 하는 경우에는 이러한 질환이 있는지 검사를 통해 확인해보고 치료하며 증상완화 여부를 지켜보는 것이 적절하다.

이와 같이 만성질환이 기침의 원인인 경우 외에도 복용하고 있는 약물이 원인인 경우도 있다. 고혈압약으로 흔히 사용되는 안지오텐신전환효소억제제 성분이 주요 원인약물이 되므로 최근 고혈압 약을 시작하거나 바꾼 후에 기침을 하는 경우라면 복용하는 약을 확인하는 것이 필요하다.

생활습관 교정 병행해야

기침을 치료하는 가장 효과적인 방법은 원인을 찾아서 원인질환을 치료하는 것이다. 기침으로 병원을 찾아야 할 때는 기침을 한지 얼마 되지 않았더라도 고열·객혈·숨참·흉통·체중감소 등이 동반될 때이다. 이러한 증상과 상관없이 기침이 오래 지속된다면 병원을 찾아야 하는데 흔히 3주를 넘어서 기침을 하는 경우가 이에 해당한다.

기침이 심할 때는 기침을 유발하는 환경을 피해야 한다. 특히 찬바람을 쐬거나 기온 변화가 심할 때에는 기침이 심해지므로 피해야 한다. 기침이 심할 때 운동을 시작하거나 더 심한 운동을 하는 것은 올바르지 않다. 운동을 하면 오히려 기침이 심해질 수 있으므로 기침이 심한 때에는 오히려 운동을 쉬어야 한다. 부득이 운동을 하려면 수영과 같이 공기가 비교적 따뜻하고 건조하지 않은 환경에서 하는 운동이 적절하다. 또한 과식은 호흡에 방해가 되며 위식도역류를 유발해 기침을 심하게 하므로 피해야 한다. 대신 따뜻한 차를 마셔 수분을 보충하고 목을 부드럽게 하는 것이 좋다.

/한국건강관리협회 전북지부 (건강소식 발췌)